이어도는 제주의 전설에 나오는 환상의 섬, 피안(彼岸)의 섬으로 알려져 있다. 이 섬을 보면 돌아올 수 없다는 전설이 있다. 이는 먼 옛날 이곳에서 고기잡이를 하다가 파도가 10m 이상이 되면 이 섬이 보였고, 당시 고기잡이 배로는 그런 상황을 벗어나 무사 귀환하기 어려웠기 때문이라고 여겨지고 있다.

이어도는 1900년 영국 상선인 소코트라 호(Socotra)가 처음 발견하여 그 선박의 이름을 따서 ‘소코트라록’(Socotra Rock)으로 명명되었다. 그리고 1910년 영국 해군 측량선 워터위치 호(Waterwitch)에 의해 수심 5.4m의 암초로 확인되었다. 1938년에는 일본이 해저전선 중계시설과 등대를 설치할 목적으로 직경 15m, 수면 위로 35m에 달하는 콘크리트 인공구조물을 설치할 계획이었으나 태평양전쟁이 발발하면서 무산되었다.

소코트라호

2016년의 경우, 중국이 59회에 걸쳐 자국 전투기를 이어도 상공으로 발진시킨 것은 표면적으로 우리 정부의 고고도미사일방어체계, 즉 사드(THAAD) 배치 결정에 대한 경고성 무력시위라고 볼 수 있다. 그렇지만 숨겨진 이면에는 한･중간 양보 없는 대립을 하고 있는 이어도 해역의 관할권 다툼에 대한 무력시위의 성격도 있다.

우리나라에서 이어도가 실제로 존재한다는 이른바 ‘이어도 실재론’이 처음 대두된 것은 1950년 이후이다. 1951년 5월 샌프란시스코강화조약 초안이 나온 시점부터 시작된 파랑도의 존재에 대한 논의는 9월 8일 조약이 체결되고,, 그 이후인 9월 20일 ‘파랑도학술조사대’가 꾸려져 해군 함정을 동원한 탐사로까지 이어졌다. 그러나 실체 확인에는 실패했다.

이어도의 실체는 1984년에 확인할 수 있었다. 1984년은 이어도 탐사에 가장 적극적이면서 성공적이었던 시기로, KBS와 제주대학교 해양대학이 파랑도 탐사에 성공했다(당시 이어도를 ‘파랑도’라고 명명). 그리고 비슷한 시기에 한국해양소년단 제주연맹의 파랑도 탐사에 성공했다.

실체가 드러난 이어도는 1986년 수로국(현 국립해양조사원) 조사선에 의해 암초 수심이 4.6m로 측량되었다. 그리고 이어도 최초의 구조물은 1987년 해운항만청이 설치한 ‘이어도 등부표’이다.

이어도에 해양과학기지를 설치하기 위해 1995년 해저 지형을 파악하고 조류를 관측하는 등 현장조사를 실시하여 2001년 이어도 종합해양과학기지가 착공에 들어갔고 2003년 6월 완공되어 현재에 이르고 있다.