한국의 핵추진 잠수함 개발 계획, 인도·태평양 해군 경쟁 격화 가능성 > 해외 동향과 이슈

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한국 정부는 2030년대 중반까지 핵추진 잠수함을 건조하겠다는 최근 발표가 북한 대응에 초점을 맞춘 것이라고 강조하고 있다. 그러나 북한이 직접적인 명분일지라도, 이 결정은 한반도를 넘어서는 함의를 지니며 특히 중국이 이를 면밀히 주시할 가능성이 크다.

군사 계획의 냉정한 논리에서 선언된 의도보다 중요한 것은 실제 능력이다. 이러한 점에서 중국은 한국의 방어적 수사에만 주목하지 않을 것으로 보인다. 분석가들에 따르면, 중국 전략가들은 미국의 동맹국이 운용하는 핵추진 공격잠수함(SSN)이 장기간 작전 지속 능력, 은밀성, 그리고 광범위한 작전 범위를 바탕으로 전략적 해역과 요충지 깊숙이 침투할 수 있는 능력을 갖추게 될 것으로 평가할 것이다.

이러한 역량은 중국 해군의 작전 계획을 복잡하게 만들고, 인도·태평양 전역에서 점차 형성되고 있는 수중 억제 체제를 강화할 수 있다. 미 해군대학의 해양 전략가 제임스 홈스는 중국이 한국의 핵잠수함 전력을 더 넓은 미국 중심의 해양 동맹 구조의 일부로 해석할 것이라고 본다.

이는 ‘장보고-N 프로그램’으로 알려진 한국의 계획이 한반도를 넘어 중요한 이유와 직결된다. 한국은 북한의 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 위협에 대응하기 위한 조치라고 설명하지만, 중국은 이를 개별적으로 평가하지 않을 가능성이 크다.

이미 호주는 AUKUS 협력을 통해 핵추진 잠수함 도입을 추진 중이며, 향후 버지니아급 잠수함을 인도받은 뒤 AUKUS급으로 전환할 예정이다. 여기에 미국의 기존 수중 전력까지 더해질 경우, 한국의 핵잠수함은 인도·태평양 전역에 걸쳐 확장되는 동맹 수중 전력 네트워크의 또 하나의 요소로 인식될 것이다.

중국이 직면하는 도전은 한국이 보유하게 될 잠수함의 숫자 자체가 아니라, 이러한 동맹 역량의 누적 효과이다. 미국, 호주, 한국, 그리고 장기적으로는 일본까지 포함될 수 있는 수중 전력 환경은 현재보다 훨씬 복잡한 상황을 초래할 것이다.

이러한 우려는 단순한 가정이 아니다. 홈스는 한국의 핵잠수함이 실제로 직접 개입하지 않더라도 위기 상황에서 중국의 군사 계획에 영향을 줄 수 있다고 본다. 예컨대 대만 사태와 같은 상황에서 중국 지휘관들은 한국 해군의 개입 가능성을 고려해야 하며, 억제는 바로 이러한 불확실성과 두려움에서 비롯된다는 것이다.

핵추진 잠수함이 제공하는 작전 유연성 또한 중요한 요소다. 대한해협, 미야코 해협, 대만해협 등 전략적 요충지에서 감시, 해상거부, 타격 작전을 수행할 수 있느냐는 질문에 대해 홈스는 “물론 가능하다”고 답했다. 그는 “군사력은 정책 결정자에게 선택지를 제공하기 위해 존재하며, SSN은 그러한 선택지를 제공한다”고 설명했다.

그러나 모든 전문가가 이러한 평가에 동의하는 것은 아니다. MIT 국제문제연구센터의 에릭 헤긴보섬은 동북아의 상대적으로 좁은 해역에서는 핵추진이 혁신적인 이점을 자동으로 제공하는 것은 아니라고 지적한다. 그는 재래식(디젤) 잠수함도 순환 배치를 통해 지속적인 존재감을 유지할 수 있으며, 핵잠수함의 주요 장점은 작전 지속성과 유연성일 뿐 임무 자체가 완전히 달라지는 것은 아니라고 설명했다.

또한 그는 대만 관련 위기 상황에서 한국 핵잠수함이 중국의 군사 계획에 미치는 영향도 제한적일 것으로 본다. 한국이 의도치 않은 공격을 피하기 위해 분쟁 지역에서 멀리 떨어진 곳에 잠수함을 배치하려 할 가능성이 높다는 것이다. 따라서 중국 입장에서 핵잠수함이 추가된다고 해도 기존 디젤 잠수함 대비 큰 차이를 만들지는 않을 것이라고 평가했다.

그럼에도 두 전문가 모두 한국의 결정이 지역 전반에 파급효과를 가져올 것이라는 점에는 동의한다. 특히 일본에서 핵잠수함 도입 논의를 촉진할 가능성이 있다. 홈스는 일본 해상자위대가 한국 해군에 뒤처지지 않기 위해 핵잠수함 건조를 고려할 수 있다고 보았고, 헤긴보섬 역시 이러한 움직임이 일본 내 지지 확대를 이끌 수 있다고 분석했다.

이러한 흐름은 궁극적으로 인도·태평양 지역에서 핵추진 잠수함 확산이라는 더 큰 변화를 시사한다. 중국, 러시아, 북한의 수중 전력 증강에 대응해 미국의 동맹국들이 핵잠수함 도입을 확대하는 양상이 나타나며, 이는 역내 군비 경쟁을 심화시킬 가능성이 있다.

이미 인도는 핵잠수함을 보유하고 있으며, 호주는 AUKUS를 통해 도입을 추진 중이다. 한국 역시 저농축우라늄(LEU)을 사용하는 방식으로 독자적 경로를 제시했다. 이는 미국과 영국이 사용하는 고농축우라늄(HEU) 방식과 대비된다. 일본은 잠재적 후보지만 재정적·정치적 장애물이 여전히 크다.

규제 측면에서도 중요한 의미가 있다. 한국이 무기급 물질 기준(20% 이상) 이하의 LEU를 사용하고, 미국의 정치적 지원 및 연료 공급을 받는다면 기존의 비확산 장벽을 상당 부분 우회할 수 있다. 국제원자력기구(IAEA)의 라파엘 그로시 사무총장도 한국의 비확산 의지를 긍정적으로 평가하며 안전·보안·사찰 협력을 환영했다.

이러한 접근은 일본 등 비핵보유국에게 AUKUS보다 정치적으로 수용 가능한 모델이 될 수 있다. 중국은 외교적으로 반발할 가능성이 크지만, IAEA 체제 하에서는 이를 기술적으로 저지할 명분이 제한적이라는 분석도 있다.

또한 이번 결정은 미국의 안보 공약에 대한 우려와 함께 한국이 방위산업 역량을 강화하고자 하는 의지를 반영한다. 첨단 잠수함 기술 확보는 한국이 글로벌 방산 공급국으로서 입지를 강화하는 데 기여할 수 있다.

물론 장보고-N 프로그램이 단독으로 역내 해군력 균형을 뒤집지는 않을 것이다. 중국은 여전히 더 큰 함대와 산업 기반, 그리고 광범위한 해군 현대화 계획을 보유하고 있다. 그러나 군사 경쟁은 단일 전력이 아니라 다양한 능력의 결합 효과에 의해 형성된다.

개별적으로 보면 한국의 핵잠수함은 북한 대응이라는 지역적 조치로 보일 수 있다. 그러나 더 넓은 맥락에서 보면 이는 미국, 호주, 한국, 그리고 잠재적으로 일본이 함께 형성하는 인도·태평양 수중 균형의 진전에 있어 또 하나의 단계로 평가될 수 있다.

[Japan Times 제공]